¹Caro Teòfilo,

sono già state scritte diverse biografie di Cristo, ² usando come fonte di materiale le informazioni che circolavano tra di noi da parte dei primi discepoli e degli altri testimoni oculari. ³ Tuttavia mi è parso bene ricontrollare tutti questi resoconti, dal primo allʼultimo, risalendo alle origini e, dopo una scrupolosa ricerca, passartene il riassunto, ⁴ perché tu sia ancor più sicuro della verità di tutto ciò che ti hanno insegnato.

Un angelo appare a Zaccaria

⁵ Il mio racconto incomincia con un sacerdote giudeo, Zaccaria, che visse ai tempi in cui Erode era re di Giudea. Zaccaria faceva parte del gruppo di Abia, che prestava servizio al tempio. (Sua moglie, Elisabetta, era, come Zaccaria, della tribù sacerdotale discendente di Aronne). ⁶ Zaccaria ed Elisabetta erano persone timorate di Dio, attente ad obbedire a tutte le leggi del Signore, sia in pratica che in teoria. ⁷ Ma non avevano figli, perché Elisabetta era sterile; inoltre erano ormai tutti e due troppo vecchi.

^8-9 Un giorno, mentre Zaccaria stava facendo il suo lavoro nel tempio, perché il suo gruppo era di turno quella settimana, gli toccò in sorte lʼonore di entrare nel santuario per bruciare lʼincenso davanti al Signore. ¹⁰ Nel frattempo, una grande folla restava fuori nel cortile del tempio, a pregare, comʼera usanza a quel dato momento della cerimonia.

^11-12 Zaccaria era nel santuario, quando improvvisamente apparve un angelo in piedi alla destra dellʼaltare dellʼincenso. Zaccaria ne fu turbato e si spaventò, ¹³ ma lʼangelo gli disse: «Non temere, Zaccaria! Sono venuto a dirti che Dio ha ascoltato la tua preghiera: tua moglie Elisabetta ti darà un figlio! E tu lo chiamerai Giovanni. ¹⁴ La sua nascita vi darà grande gioia e felicità, e molti si rallegreranno con voi, ¹⁵ perché egli sarà grande agli occhi di Dio. Tuo figlio non berrà mai vino, né altre bevande alcoliche. Sarà pieno di Spirito Santo già prima della nascita ¹⁶ e convincerà molti Giudei a rivolgersi al Signore, loro Dio.

¹⁷ Sarà un uomo dallo spirito rude e potente, come Elia, lʼantico profeta, e verrà prima del Messia per preparare gli uomini al suo arrivo. Ricondurrà i cuori dei padri verso i loro figli e i disobbedienti alla saggezza dei giusti».

¹⁸ Zaccaria disse allʼangelo: «Come posso essere certo di quello che mi dici? Io sono un vecchio ormai, ed anche mia moglie è già avanti negli anni!»

¹⁹ Allora lʼangelo disse: «Io sono Gabriele e sto alla presenza di Dio! È stato lui che mi ha mandato da te con queste buone notizie. ²⁰ Visto però che non mi hai creduto, diventerai completamente muto, non potrai parlare finché il bambino non sarà nato. Perché le mie parole certamente si avvereranno al momento giusto».

²¹ Intanto la folla fuori del santuario stava aspettando che tornasse Zaccaria, e si domandava come mai impiegasse tanto tempo. ²² Quando finalmente egli uscì, non riuscendo più a parlare, si accorsero dai suoi gesti che doveva avere avuto una visione.

²³ Zaccaria rimase nel tempio i giorni necessari per completare il suo servizio, poi tornò a casa. ²⁴ Poco dopo Elisabetta, sua moglie, rimase incinta e se ne restò appartata per cinque mesi.

²⁵ «Comʼè stato grande il Signore a togliermi il disonore di non avere figli!» esultava Elisabetta.

Il bambino promesso

²⁶ Quando Elisabetta fu al sesto mese, Dio mandò lʼangelo Gabriele a Nazaret, un villaggio della Galilea, ²⁷ ad una vergine, Maria, fidanzata ad un certo Giuseppe, discendente del re Davide.

²⁸ Gabriele le apparve e disse: «Ti saluto, Maria! Il Signore è con te. Egli ti ha colmato di grazia».

²⁹ Confusa e turbata, Maria cercava di capire che cosa volesse intendere lʼangelo.

³⁰ «Non aver paura, Maria!» le disse lʼangelo, «perché Dio ha deciso di benedirti in modo meraviglioso! ³¹ Fra poco sarai incinta e avrai un figlio maschio, che chiamerai Gesù. ³² Egli sarà grande e sarà chiamato Figlio dellʼAltissimo. Il Signore Dio gli darà il trono del suo antenato Davide. ³³ Ed egli regnerà su Israele per sempre; il suo regno non finirà mai!»

³⁴ Maria chiese allʼangelo: «Ma come posso avere un bambino? Sono vergine».

³⁵ Lʼangelo rispose: «Lo Spirito Santo scenderà su di te e la forza di Dio ti coprirà con la sua ombra, perciò il tuo bimbo sarà assolutamente santo, il Figlio di Dio. ³⁶ Non è tutto. Sei mesi fa, tua cugina Elisabetta, che chiamavano “la sterile”, è rimasta incinta nonostante lʼetà. ³⁷ Vedi, ogni promessa di Dio si avvera sicuramente!»

³⁸ Maria disse: «Io sono lʼancella del Signore, avvenga di me secondo quello che hai detto». Allora lʼangelo se ne andò.

^39-40 Alcuni giorni più tardi, Maria partì in gran fretta verso gli altipiani della Giudea in direzione del villaggio dove viveva Zaccaria, per far visita ad Elisabetta.

⁴¹ Non appena Elisabetta udì il saluto di Maria, il suo bimbo fece un balzo dentro il suo ventre ed ella fu piena di Spirito Santo.

⁴² Gridando di gioia, disse a Maria: «Tu sei la preferita dal Signore fra tutte le donne, e il tuo bambino è destinato alla massima gloria di Dio! ⁴³ Quale onore per me: la madre del mio Signore a farmi visita!

⁴⁴ Quando sei entrata e mi hai salutato, appena ho udito la tua voce, il mio bambino è balzato dentro di me per la gioia! ⁴⁵ Tu hai creduto che Dio avrebbe fatto ciò che ha promesso, ecco la ragione per cui ha dato a te questa meravigliosa benedizione!»

⁴⁶ Maria rispose: «Sia lode al Signore. ⁴⁷ Come gioisco in Dio, mio Salvatore! ⁴⁸ Egli si è accorto di me, dellʼultima sua serva, e dʼora in poi tutti mi chiameranno beata.

⁴⁹ Perché Dio, il Potente, il Santo, ha fatto grandi cose per me. ⁵⁰ Egli è misericordioso per sempre verso tutti coloro che lo temono.

⁵¹ Quanto è forte il suo potente braccio! Come ha disperso gli orgogliosi e i superbi! ⁵² Egli ha rovesciato i potenti dai loro troni ed ha elevato gli umili. ⁵³ Ha dato a piene mani agli affamati ed ha allontanato i ricchi a mani vuote. ⁵⁴ E come ha aiutato il suo servo Israele! Perché non ha dimenticato la promessa, ⁵⁵ che aveva fatto ai nostri antenati. La promessa di essere misericordioso verso Abramo e i suoi discendenti!»

⁵⁶ Maria rimase con Elisabetta circa tre mesi, poi tornò a casa sua.

Nascita di Giovanni Battista

⁵⁷ In quel periodo finiva lʼattesa di Elisabetta, perché era giunto il tempo che il bambino nascesse; ed ella partorì un maschio. ⁵⁸ Fra i vicini e i parenti si sparse la notizia di quanto generoso fosse stato il Signore verso di lei, e tutti ne furono felici.

⁵⁹ Quando il bambino ebbe otto giorni, i parenti e gli amici vennero per la cerimonia della circoncisione. Tutti pensavano che il nome del bambino sarebbe stato Zaccaria, come suo padre. ⁶⁰ Ma Elisabetta disse: «No! Deve essere chiamato Giovanni!»

⁶¹ «Come?» si meravigliarono. «Non cʼè nessuno in tutta la vostra famiglia con quel nome!» ⁶² A cenni, domandarono al padre del bambino come voleva che fosse chiamato.

⁶³ Zaccaria allora chiese qualcosa per scrivere e, con grande sorpresa di tutti, scrisse: «Il suo nome è Giovanni». ⁶⁴ Immediatamente Zaccaria riacquistò la parola e cominciò a lodare Dio.

⁶⁵ Tutti i vicini furono presi da timore e la notizia di ciò che era accaduto si sparse per le colline della Giudea. ⁶⁶ E quelli che venivano a sapere della cosa ci pensavano e ripensavano, chiedendosi: «Chi mai diventerà da grande questo bambino? Perché la mano del Signore è sicuramente sopra di lui!»

⁶⁷ Allora suo padre Zaccaria, guidato dallo Spirito Santo, fece questa profezia: ⁶⁸ «Lodato sia il Signore, Dio dʼIsraele, perché è venuto a visitare la sua gente e lʼha riscattata. ⁶⁹ Egli sta per mandarci un potente Salvatore dalla famiglia reale del suo servo Davide, ⁷⁰ proprio come promise tanto tempo fa per mezzo dei suoi santi profeti. ⁷¹ Qualcuno che ci salverà dai nostri nemici e da tutti quelli che ci odiano.

^72-73 Il Signore è stato misericordioso verso i nostri antenati, verso lo stesso Abramo, ricordandosi del giuramento che gli fece, ⁷⁴ e dandoci la gioia di servirlo senza paura, liberi dai nostri nemici, ⁷⁵ resi santi e giusti; degni di stare alla sua presenza per sempre. ⁷⁶ E tu, piccolo figlio mio, sarai chiamato il profeta del Dio glorioso, perché preparerai la via per il Messia. ⁷⁷ Tu insegnerai al suo popolo come trovare la salvezza mediante il perdono dei suoi peccati. ⁷⁸ Tutto questo accadrà, perché la misericordia del nostro Dio è piena dʼamore. Egli farà levare su di noi la salvezza, come lʼaurora che risplende dallʼalto, ⁷⁹ per illuminare quelli che vivono nel buio profondo della morte; e ci guiderà verso la via che porta alla pace».

⁸⁰ Il bambino intanto cresceva, sia nel fisico, che nello spirito. E se ne andò a vivere nel deserto, finché non cominciò il suo pubblico ministero in Israele.